Vi äter frukostmackor på Costa Coffee med äggröra och kaffe på Nagano station medan vi väntar på nästa tåg. Efter 90 minuter på tåget, med bergskedjor som breder ut sig åt alla håll, rullar vi in i Matsumoto – staden som är känd för sitt kolsvarta samurajslott. Vi passerar små japanska byar som ligger inklämda mellan bergstoppar, och träd som tappat sina löv. Trots att det är vinter känns det som om hösten precis anlänt hit. På en del hustak ligger den senaste snön fortfarande kvar.
Hotellet vi valt i Matsumoto är ett billigt affärshotell. I receptionen finns det yukata-plagg i olika storlekar att låna, det finns obegränsat med kaffe, te, ätpinnar, kokvatten, schampo, balsam, hårsnoddar, men också hudvård i engångsförpackningar. Kaffet serveras i små kaffepåsar med färdiga filter och malda kaffebönor som vi häller vatten över. Då hade vi ingen aning om att vi några månader senare skulle sakna just det här enkla filterkaffet. I Japan var det billigt vardagskaffe. Hemma blev samma typ av kaffepåsar plötsligt något man bara hittade i friluftsbutiker – till ett betydligt högre pris.
Första eftermiddagen promenerar vi till Matsumoto-slottet. I bakgrunden spelar en man på sin handpan. De mjuka lugnande tonerna blir ett oväntat soundtrack till vårt första möte med slottet. Efter en promenad runt och i slottet, kan vi konstatera att japanska slott inte är lika imponerande på insidan som utanpå.
Efter slottet börjar vi gå uppåt mot en utsiktspunkt, efter att ha gått igenom ett stort villaområde, hela tiden i uppförsbacke, kommer vi till slut fram till en park, Matsumoto City Alps Park. I parken finns ett litet zoo, ett café, ett utsiktstorn, en stor lekplats med några av de märkligaste rutschkanor vi någonsin sett, och, kanske mest oväntat, flera varningsskyltar för dödliga ormar. Vi kan inte bestämma oss för om det är en dödsfälla eller ett barns paradis. Kanske både och. Innan vi börjar gå tillbaka ner mot vårt hotell stannar vi upp för att njuta av solnedgången från utsiktsplatsen.
På kvällarna omvandlas slottet till ett konstverk, en ljud- och ljusshow som stannar upp alla som går förbi. Musiken för oss tillbaka till en svunnen tid, när samurajerna och geishorna var en större del av den japanska kulturen. Den tar oss igenom sakura blomningen och pånyttfödelsen som den innebär. Körsbärsblommor breder ut sig över de svarta träväggarna. Drakar sveper över slottsfasaden. Tranor lyfter mot natthimlen. Det moderna ljusspelet blir samtidigt en hyllning till det traditionella Japan. Och månader efter att vi faktiskt upplevde det här, blir vi än idag trollbundna av showen.
Förutom det berömda Matsumoto-slottet finns det gott om små izakayor att upptäcka. I Matsumoto centrum finns det många izakayor och barer, i en av alla izakayor beställer vi stekt hjortkött med wasabi som vi njuter av tillsammans med en lokal öl. Köttet är mört och perfekt stekt framför oss på en teppanyaki-häll och den färska wasabin skapar en överraskande styrka. Det var en av de bästa rätter på izakaya vi ätit i Japan.
Längs gatorna visar restaurangerna upp sina maträtter i form av plastmodeller i skyltfönstren – något som snabbt blivit ett av våra favoritinslag i Japan. I en av alla barer beställer vi highballs och vi upptäcker ett nytt sätt att njuta av en whiskey. Highball är en japansk dryck som blandar japansk whiskey och sodavatten, en oväntat god kombination. Matsumoto blir snabbt en av våra favoritstäder i Nagano-prefekturen. Kombinationen av det välbevarade samurajslottet, mysiga izakayor fyllda av stekos och närheten till Narai-juku gör staden väl värd ett besök.
